La ermita de Nuestra Señora de Monsalud

La ermita de Nuestra Señora de Monsalud nació casi con la población. Es un edificio del siglo XVI, que consta de dos naves separadas por arcos formeros de medio punto. Las cubiertas son de madera, de par y nudillo en la principal, y de colgadizo en la lateral. La cabecera está formada por dos falsas bóvedas de media naranja y un camarín exagonal de estilo barroco, exento del edificio, donde se encuentra la imagen de la patrona. Se cubre con bóveda formada por arcos cruzados de medio punto. La fachada contiene un soportal de tres arcos de medio punto, así como una espadaña en la cubierta. En el altar mayor destaca el retablo de estilo barroco, de mediados del siglo XX, procedente de la parroquia. A los pies de la nave principal, existe coro elevado.
Las primeras noticias documentadas de ella, son de principios del siglo XVII, cuando se requirió un permiso a las autoridades de la ciudad de Loja para la tala de árboles, con destino a una obra de ampliación. Por ello, la primera construcción de la ermita es del siglo XVI.
Son numerosas las noticias que de ella hablan en los archivos eclesiásticos malacitanos, como por ejemplo, la que cuenta, con fecha del miércoles 13 de mayo de 1722, que
"el cura de Alfarnate dijo aver muerto el Hermitaño
de la Hermita de N. Sª de Monsalud de dha
Puebla y pidió se le despache nombramto á Pedro
Meléndez de Valdés por ser persona de buena vida
y que será de mucha vtilidad a la Hermita
y se le mandó despachar título dtal Hermitaño."


El 24 de mayo de 1724 hubo de nombrarse nuevo ermitaño por el Cabildo Catedral:.
"El cura de Alfarnate dice averse despedido el Hermitaño
de la Hermita de Nra Sra de Monsalud y propone para
capellán de ella a Dn Eugenio de Luque Presbytero, q por la
mucha devoción q tiene a la dha Hermita y ser buen
Eclesiástico lo juzga apropósito, y q se le de
facultad de nombrar Hermitaño para las limosnas:
y se acordó se le despache título de Capellán
y q proponga Hermitaño para despacharle título".


La ermita llegó a tener tal cantidad de culto y fieles que ya en el siglo XVIII se convirtió en una de las más importantes de la Diócesis de Málaga. El 18 de octubre de 1799, fueron sus rentas 2.775 maravedíes; una de las más altas de todas las ermitas de toda la diócesis. Desde 1876 a 1883 se acrecentó la importancia de la ermita por hacer las veces de iglesia parroquial, ya que ésta última estaba en obras que duraron siete años. En julio de 1936, la ermita, al igual que la iglesia parroquial, fue saqueada y notablemente mutilada en su fábrica. Todos los retablos que contenía en su interior fueron destruidos, así como todas las tallas, vasos sagrados, ornamentos y todo cuanto sagrado habia, incluida la imagen de la patrona, de la que se desconoce la fecha de realización. Asimismo en 1936 perecieron otros puntos y objetos de culto y piedad que, aun sin el carácter de templos, animaban a la devoción y cultura popular. También se derribó una cruz (pública) en las afueras de la población. Se destruyó el llamado "Santo Cristo, o sea, el Via-Crucis, que, comenzando en la iglesia parroquial, recorría las calles del pueblo, terminando en un próximo montículo". La ermita permaneció cerrada y ruinosa hasta el año 1951, cuando se reabrió y se trasladó a ella la nueva imagen de la patrona que había llegado al pueblo en agosto de 1937.
En la década de los 40 la ermita tuvo uno de sus últimos cambios, pues una de sus puertas exteriores, por la que antaño salía en procesión la Virgen de Monsalud, fue trasladada al edificio del Palacio Episcopal. Hasta mediados de los 70, existió junto a la ermita, en el solar que todavía pertenece a ella, la antigua casa del ermitaño y que posteriormente vino a ser la residencia del párroco. Esta casa albergaba también la sacristía de la ermita, con la cual se comunicaba por una puerta junto al altar. Por otra de sus puertas permitía el acceso al camarín de la patrona, así como al coro de la ermita. De este edificio y de sus accesos al templo, en la actualidad no queda nada. Tan sólo sigue en pie, el pozo del patio de la casa, y la puerta de acceso a la misma.
A finales del siglo XX, se inició la restauración, a fondo, de la ermita. Ésta se encontraba en muy malas condiciones, provocadas por la humedad y el mal estado de las cubiertas. Gracias a la colaboración de todo el pueblo, el Ayuntamiento, Hermandad de Semana Santa y diversas entidades locales, se restauró todo el edificio y fue reabierto el 14 de junio de 1.997.
Es probable que la devoción a la Virgen de Monsalud provenga del monasterio cisterciense de Monsalud, situado en la Puebla de Sacedón, junto a Córcoles (Guadalajara), y que hubiera llegado aquí traida por una posible repoblación de esta zona con gentes de aquellas tierras. El citado monasterio de Monsalud fue fundado por el propio rey de Castilla Alfonso VII, el cual puso la primera piedra del mismo, en 1.138. Fue monastero afiliado a la abadía cisterciense de Scala Dei. Dice la tradición que el monarca castellano Alfonso VIII, tras haber reconquistado la ciudad de Cuenca a los moros, en 1.177, acudió a Monsalud implorando a la Virgen remedio, pues venía "fatigado de graves tristezas y dolencias de corazón". Sólo con ser ungido con el aceite de sus lámparas desaparecieron esos problemas y así se convirtió este "milagro" en el primero de los que, a lo largo de los siglos, se sucedieron en este lugar. Otros muchos reyes hicieron donaciones y estuvieron muy relacionados con el monasterio de Monsalud, como por ejemplo Enrique III. Especialmente extendida estaba la devoción a la Virgen de Monsalud, en casos de curaciones de la rabia.
El explendor del monasterio fue decayendo hasta que se produjo la desamortización de Mendizábal en el siglo XIX. Quedó clausurado en 1.835, y actualmente está siendo restaurado. Por último, señalar que la Virgen de Monsalud también es la Patrona del vecino pueblo de Zafarraya.